La sintaxis y semántica de las expresiones regulares soportadas por PCRE se describen en esta sección. Las expresiones regulares también se describen en la documentación de Perl y en varios otros libros, algunos de los cuales tienen ejemplos abundantes. El libro "Mastering Regular Expressions" de Jeffrey Friedl, publicado por O'Reilly (ISBN 1-56592-257-3), las cubre en gran detalle. La descripción aquí está destinada como documentación de referencia.
Una expresión regular es un patrón que se compara con una
cadena de sujeto de izquierda a derecha. La mayoría de los caracteres representan
a sí mismos en un patrón, y coinciden con los
caracteres correspondientes en el sujeto. Como ejemplo trivial, el patrón
The quick brown fox
coincide con una parte de una cadena de sujeto que es idéntica
a sí misma.